סיכויי ההרשעה במשפט הפלילי בישראל הם גבוהים ביותר, לכן בחירה של עורך דין פלילי היא החלטה חשובה וגורלית הן על הכרעת הדין במשפט, והן למחיקת הרישום הפלילי. עורך דין שאינו בקיא בתחום עלול להתגלות כבזבוז זמן יקר וכסף רב ואף עלול לגרום להחמרה בעונש, לכן רצוי לבחור עורך דין מקצועי ומנוסה שיידע להעניק אסטרטגיית הגנה טובה ביותר, ויתמחה בתחום המסוים של ביצוע העבירה, כמו סמים, רכוש, אלימות, תעבורה, מין וכדומה.
לאדם החשוד בביצוע עבירות פליליות נפתח תיק במשטרה, הכולל רישומים אודות ביצוע העבירה, הרשעות קודמות ותיקים פתוחים שטרם נפלה הכרעתם. הרישום הפלילי מוצג בפני בית משפט והוא בעל השפעה רבה על גזר הדין. מעבר לכך לרישום השלכות רבות נוספות, כגון: הפחתת סיכויים להשתלבות בשוק העבודה, פגיעה במעמד החברתי, אי קבלת דרכון זר, שיקול לחומרה בהליכים משפטיים עתידיים ועוד.
תיק פלילי שנסגר ללא הגשת כתב אישום, מהווה ביטול לכל האישומים המיוחסים לחשוד, ולאחר סגירתו לא מתבצע רישום פלילי במשטרה. כדי לסגור את התיק יש להוכיח כי הראיות הקיימות אינן מספיקות להגשת כתב אישום, או לטעון לחוסר עניין לציבור, או לחוסר אשמה שהיא העילה החשובה ביותר לסגירת התיק. עילה של חוסר אשמה קובעת כי החשוד חף מפשע, הוא אינו עומד לדין ולא נשאר לו רישום פלילי.
תפקידו של עורך דין פלילי הוא לחקור את עובדות ונסיבות המקרה בראי המשפטי, למצוא הסבר לכל עובדה שתוצג כאשמה, לערער על מהימנותם של הראיות השונות ולגרום לסגירת התיק הפלילי, לזיכוי או לביטול כתב האישום.
רצוי לשכור את שירותיו עוד בתחילתו של ההליך, כבר בשלבי הזימון לחקירה במשטרה או בשלב החקירה עצמה. במקרים מסוימים עורך הדין יחליט שלא לנהל הוכחות בהליך וימליץ על נקיטה בדרך חלופית, שתאפשר הימלטות מהרשעה פלילית. כמו כן, הוא יכול לנהל משא ומתן עם רשויות התביעה, לגרום לביטול חלק מהעבירות, להגיע להסדר טיעון, ולהפחת משמעותית בעונש.
עורך הדין רשאי לפנות בשם החשוד אל היועץ המשפטי לממשלה, בבקשה להורות לתביעה על עיכוב הליכים, וכחלק מתפקידו הוא נדרש לעזור בהכנה לתסקיר של שירות המבחן עבור בית המשפט ולקראת אפשרות של פגישה עם קצין מבחן.
שני הקריטריונים המרכזיים לבחירת עורך דין פלילי הם מחיר השירות והתמורה הצפויה. עורך דין מקצועי אמור להיות בעל ידע כללי נרחב, חד לשון עם כושר שכנוע וכריזמה רבה והוא אמור לדעת לנהל משא ומתן ברמה גבוהה.
חשוב לבחור בעורך דין שמוכן להשקיע זמן ומחשבה מרובה בתיק, שיהיה בעל תודעת שירות גבוהה ויידע לספק מענה מהיר גם בשעות מאוחרות. עורך דין המבטיח תוצאה כזאת או אחרת, אינו ראוי לאמון מאחר שבבתי המשפט כמעט הכל פתוח.